2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制随之调整。整个正赛阶段分为小组赛和淘汰赛两个主要部分，其中小组赛的结构和晋级规则是理解后续赛程的关键。12个小组、每组4队的安排，意味着共有48支队伍参与角逐，每队在小组赛阶段进行3场比赛。
每个小组的前两名球队将直接获得淘汰赛资格。这一规则与以往世界杯类似，但因小组数量增加，直接晋级的球队总数达到24支（12组×2队）。排名依据仍采用国际足联标准：先比较积分（胜3分、平1分、负0分），若积分相同，则依次参考相互比赛战绩、净胜球、进球数、公平竞赛积分（红黄牌情况）以及抽签等辅助标准。
除了小组前两名，本届世界杯还引入了“成绩最好的8个小组第三名”晋级机制。这意味着全部1永利集团2个小组的第三名球队将被统一比较，选出表现最优的8支进入淘汰赛。这样一来，淘汰赛首轮（即32强赛）的参赛队伍正好由24支小组前二球队加上8支最佳第三名组成。
评定8个最佳第三名时，并非只看总积分，而是严格按照国际足联的排名规则进行横向对比。具体顺序为：首先比较各第三名球队的小组赛总积分；若积分相同，则依次比较总净胜球、总进球数、公平竞赛积分，最后可能通过抽签决定。值得注意的是，这里比较的是所有12支第三名球队在整个小组赛阶段的全部数据，而非仅限于与其他第三名球队之间的交锋。
新规则下，即便未能在小组中排名前二，球队仍有较大机会凭借整体表现晋级。这在一定程度上降低了“死亡之组”的风险，也鼓励球队在确保基本出线可能的前提下争取更多进球或减少失球。例如，一支在强队环伺的小组中拿到4分但排名第三的球队，很可能优于另一小组仅积3分的第三名，从而成功跻身32强。
所有晋级球队将在淘汰赛阶段重新洗牌，不再考虑原小组归属。32强对阵通常通过预先设定的对阵图确定，避免同组球队在十六强前再度相遇。这意味着从1/16决赛开始，比赛将采用单场淘汰制，常规时间打平则进入加时赛，再平则通过点球大战决出胜负。
对于观众而言，理解小组第三名的横向比较机制尤为重要。最后一轮小组赛结束后，往往需要综合多个小组的比赛结果，才能最终确定哪些第三名球队能够晋级。因此，在关注自己支持球队的同时，也要留意其他相关小组的比分变化，尤其是涉及净胜球和进球数的关键数据。
